Καλοκαίρι του 2000. Ο πρωταθλητής Ευρώπης στο μπάσκετ, Παναθηναϊκός, ανακοινώνει την απόκτηση του Αμερικανού πάουερ φόργουορντ Ντάριλ Μίντλτον (Darryl Middleton – τα ελληνικά ΜΜΕ τον ανέφεραν και τον αναφέρουν ως Μίντλετον). Λεπτομέρεια: ο παίκτης ήταν… 34 ετών!
Πολλοί χλεύασαν. “Γέρο” τον ανέβασαν, “ξοφλημένο” τον κατέβασαν (μ’ αυτή τη μοναδική ευκολία που έχουμε σ’ αυτή τη χώρα να υποβαθμίζουμε τους πάντες και τα πάντα). Πέντε χρόνια αργότερα, όταν άφησε την Αθήνα για την Αγία Πετρούπολη και την τοπική Ντυναμό, το χειροκρότημα του ελληνικού φίλαθλου κοινού για χάρη του ήταν τόσο… εκκωφαντικό, που έκανε όλους τους τότε αμφισβητίες του να σωπάσουν!
Έλαβε μέρος σε 134 αγώνες του ΠΑΟ στο πρωτάθλημα, σημειώνοντας 1.222 πόντους. Στις αρμόδιες λίστες (πόντων-συμμετοχών) για τους ξένους της ιστορίας του “τριφυλλιού”, ο Μίντλτον είναι μέσα στην… πρώτη δεκάδα και στις δύο κατηγορίες! Υπόδειγμα αθλητή όσο αγωνίστηκε στη χώρα μας, δε δημιούργησε ποτέ πρόβλημα, ενώ παρά τη μεγάλη (σίγουρα) ηλικία του η αγωνιστικότητά του θα έπρεπε να δίνεται ως παράδειγμα στους νεότερους μπασκετμπολίστες…
Κατέκτησε, με τα πράσινα, τέσσερις τίτλους πρωταθλητή (2001-03-04-05), δύο Κυπέλλου (2003-05), μια Ευρωλίγκα (Μπολόνια, 2002). Σε όλες αυτές τις επιτυχίες, η συμβολή του ήταν καθοριστική. Ο μόνος τίτλος πρωταθλητή της Α1 που έχασε ήταν εκείνος του 2002, που είχε καταλήξει στην ΑΕΚ!
Αυτά ήταν τα… ελληνικά του κατορθώματα. Η καριέρα του ως παίκτη είχε ξεκινήσει στα μέσα της δεκαετίας του ’80. Παίζοντας σε πανεπιστημιακό επίπεδο, αναδείχθηκε πρώτα με τα χρώματα του Παν/μίου Κλέμσον, και κατόπιν με εκείνα του Μπέιλορ. Το 1988 επιλέγεται στο ντραφτ του ΝΒΑ από τους Ατλάντα Χωκς – δεν έμελλε να παίξει στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη, όμως, αλλά να κάνει μια πλούσια καριέρα στην Ευρώπη. Στην οποία κατέφθασε το 1989 για χάρη της τουρκικής Τσουκούροβα, μαζί με τον Λάρυ Σπριγκς.
Ακολούθησε η θητεία του στην ιταλική Βαρέζε, που έπαιζε στη Β’ κατηγορία. Σε 78 ματς μαζί της, είχε μ.ο. 24,4 πόντους και 9 ρημπάουντ! Η φήμη του εξαπλώνεται, και πολλές ομάδες ανά την ήπειρό μας προσφέρουν χρήματα για τις υπηρεσίες του. Εκείνος όμως κάνει μια επιλογή που θα άλλαζε για πάντα τη ζωή του: υπογράφει στην ισπανική Χιρόνα.
Στην Καταλωνία, όπου εδρεύει η ομάδα, χάρη στην κινητικότητά του, την ακρίβεια και την υψηλή αγωνιστικότητα, ο Μίντλτον τελειοποιείται, ως παίκτης. Σε 40 ματς, έχει 24,1 πόντους μ.ο., και ψηφίζεται επτά φορές MVP της αγωνιστικής, καθώς και καλύτερος παίκτης της χρονιάς – όλα αυτά, την ίδια σεζόν!!! Η ανερχόμενη δύναμη του ισπανικού μπάσκετ, τότε, Κάχα Σαν Φερνάντο, τον αποκτά το 1992. Σε 70 παιχνίδια (δύο σεζόν) με τους Σεβιγιάνους, σκοράρει κατά μ.ο. 21,2 πόντους, και τους οδηγά, την πρώτη χρονιά, στην πέμπτη θέση (και στην ευρωπαϊκή έξοδο για πρώτη φορά στην ιστορία τους!), και τη δεύτερη, στην έκτη θέση. Κατακτά ακόμα για δεύτερη φορά το βραβείο του καλύτερου παίκτη της χρονιάς (1993). Όλα αυτά τα κατορθώματα τον ξαναγυρίζουν στην Καταλωνία – για χάρη της μεγάλης Μπαρτσελόνα τούτη τη φορά!
Για πρώτη φορά στην καριέρα του ως τότε, ο Μίντλτον δεν λογιζόταν ως βασικός. Και πάλι, όμως, αποδεικνύεται χρήσιμο εργαλείο για τους προπονητές του. Στέφεται πρωταθλητής Ισπανίας (1995 και 1996), ενώ παίζει για παρθενική φορά στην Ευρωλίγκα. Μάλιστα, θα μπορούσε να είχε τεθεί αντιμέτωπος του… Παναθηναϊκού, όταν οι “μπλαουγκράνα” αντιμετώπισαν τους “πράσινους” στον τελικό της Ευρωλίγκα στο Παρίσι (’96)! Δεν βρέθηκε όμως στην αποστολή της ομάδας, διότι έπιανε (ακόμα) θέση ξένου (και όλες οι θέσεις είχαν ήδη καλυφθεί)!
Το 1995, γυρίζει στη Χιρόνα. Μένει δύο σεζόν και κατόπιν επιστρέφει στην Καταλωνία για χάρη της Χοβεντούτ Μπανταλόνα. Το 1999, επανεντάσσεται στη Χιρόνα, και στα 33 του χρόνια κερδίζει το τρίτο του βραβείο “παίκτη της χρονιάς” στην Ισπανία: είναι ο μόνος που το ‘χει καταφέρει αυτό μέχρι σήμερα!
Ακολούθως, άρχισε η θητεία του στον Παναθηναϊκό, την οποία αναλύσαμε παραπάνω. Μετά το “τριφύλλι”, έγινε παίκτης της ρωσικής Ντιναμό Αγίας Πετρούπολης για μια χρονιά και το 2006, στα 40 του πια, επέστρεψε στη Χιρόνα.
Όχι όμως δεν τον… πτόησε η ηλικία, αλλά, αντιθέτως, ο Μίντλτον έβαλε πλώρη για νέους τίτλους! Το 2007, κατέκτησε το EuroChallenge με τη Χιρόνα (79-72 στον τελικό την ουκρανική Άζοβμας Μαριούπολ)!
Το καλοκαίρι που μας πέρασε, η καταλανική ομάδα (που πλέον αγωνίζεται στη Β’ κατηγορία, έχοντας διαλυθεί λόγω οικονομικών προβλημάτων κι επανασυσταθεί το 2008) ανακοίνωσε ότι ο Ντάριλ Μίντλτον… ανανέωσε το συμβόλαιό του για ένα ακόμη χρόνο. 44 Μαΐων πλέον και με ισπανικό διαβατήριο εδώ και πολύ καιρό, ο Αμερικανός άσος εξηγεί το μυστικό της… αγωνιστικής μακροζωϊας του: «Αυτό που με κρατάει μέχρι τώρα σε καλή κατάσταση, είναι πως κάνω σεξ έξι φορές την ημέρα! Δεν ακολουθώ κάποια συγκεκριμένη δίαιτα, απλά αποφεύγω τα τηγανητά και το πλαστικό φαγητό»… Την περσινή περίοδο, ο άλλοτε παίκτης του ΠΑΟ είχε 10,3 πόντους και 5 ρημπάουντ μ.ο.! Όχι κι άσχημα, για την ηλικία του!